甘草酸是甘草甜味的有效成分，通常使用的是其水溶性的盐，称为干草甜素。它的特点是高甜度、低热能、安全无毒，起泡性和溶血作用很低。因此，在医药、食品、化妆品等行业使用广泛。
甘草酸甜素能与多种生物碱、抗生素、氨基酸等生成复盐或复方制剂，具有协同、增溶、增加药物稳定性、提高生物利用度及降低毒副作用的功效。甘草酸的许多金属盐，人体可适当吸收，不易造成元素的积蓄中毒。因此常被用来配制成健脾开胃、止咳化痰、顺气止喘、治疗慢性肝炎、降低血脂的良药。日本学者对甘草酸甜素的抗病毒性进行了筛选，表明它对艾滋病毒的增殖及对细胞变性有抑制作用。1986年日本报道甘草对艾滋病毒的抑制率高达98%，因此，甘草被称为战胜AIDS病的"仙草"。
现代研究证明，甘草酸是甘草中最重要的有效成分之一。具有抗炎、抗病毒和保肝解毒及增强免疫功能等作用。由于甘草酸有糖皮质激素样药理作用而无严重不良反应，在临床中被广泛用于治疗各种急慢性肝炎、支气管炎和艾滋病。还具有抗癌防癌、干扰素诱生剂及细胞免疫调节剂等功能。
