它始于眼表面上皮细胞的感染，并通过逆行感染影响供应角膜的神经。初次感染通常表现为结膜和眼睑的肿胀（睑结膜炎），伴有角膜表面的小白色瘙痒病变。病变的影响各不相同，从对上皮的轻微损害（浅表点状角膜炎）到更严重的后果，如树枝状溃疡的形成。感染通常是单侧的，一次影响一只眼睛。其他症状包括眼内深处的钝痛、轻度至严重的干燥以及鼻窦炎。大多数初次感染在几周内自愈。口服和局部抗病毒药物可帮助愈合。
后续的复发可能更为严重，感染的上皮细胞会显示出更大的树枝状溃疡，病变会形成白斑。随着树枝状溃疡的生长，上皮层会脱落，虹膜的基质可能会发生轻度炎症（虹膜炎）。病变区域会出现感觉丧失，反复复发会导致普遍的角膜麻木。复发可能伴有慢性干眼、轻度间歇性结膜炎或慢性不明原因的鼻窦炎。在持续感染之后，病毒DNA的浓度达到临界限度。对基质中病毒抗原表达的抗体反应可以在眼内引发大规模的免疫反应。这种反应可能会导致角膜基质的破坏，从而由于角膜混浊而导致视力丧失，这被称为免疫介导的基质性角膜炎。
HSV感染在人类中非常普遍。据估计，全球三分之一的人口有复发感染。HSV引起的角膜炎是发达国家角膜来源失明的最常见原因。因此，HSV感染是一个重大的全球公共卫生问题。全球每年大约有150万新发病例，其中包括4万例新的单眼严重视力障碍或失明。
